La industria mundial del cacao se encuentra en estado de agitación mientras los precios del producto alcanzan niveles nunca antes vistos. Una combinación de factores, desde una cosecha fallida hasta una oleada de especulación financiera, ha enviado los precios del cacao en una montaña rusa, desafiando las normas del mercado.

La combinación de falta de lluvia, enfermedades vegetales y árboles envejecidos resultó en una cosecha decepcionante en Costa de Marfil y Ghana en 2023. Dado que estos dos países representan aproximadamente dos tercios de la producción mundial de cacao, la escasez impactó severamente en el mercado global. Según la Organización Internacional del Cacao, se prevé que la producción mundial esté por debajo de la demanda en 374,000 toneladas esta temporada, que finaliza en septiembre, tras un déficit de 74,000 toneladas el año anterior.

La resolución de este problema no es sencilla. Los árboles de cacao requieren años para dar frutos, lo que desalienta a los agricultores a aumentar su plantación, dado que desconocen el precio que alcanzará el cultivo en el futuro. Como resultado, algunos pueden optar por utilizar más tierras para el cultivo de caucho o la extracción de oro.

Sin embargo, lo que inicialmente fue un problema de oferta ha sido amplificado por la especulación financiera. Grandes inversores, como fondos de cobertura, han entrado en el mercado del cacao, apostando a que los precios seguirán aumentando.

“Sí, hay fundamentos que desencadenan el movimiento, pero luego estas consideraciones financieras se suman y agravan la situación”, dijo Judy Ganes, consultora de materias primas. “Está impulsado por el dinero”.

El precio del cacao ha experimentado un ascenso meteórico, superando los $11,000 por tonelada en abril, un nivel que no se había visto en décadas. Esta volatilidad ha generado preocupación en la industria alimentaria, con empresas como Hershey y Mondelez advirtiendo sobre la necesidad de aumentar los precios de sus productos.

“es absolutamente crítico para nosotros prepararnos para que el cacao potencialmente se mantenga en estos niveles” declaró Luca Zaramella, director financiero de Mondelez.

Aunque los precios han disminuido desde su punto más alto, se espera que permanezcan elevados durante algún tiempo, según los analistas. Esto plantea desafíos significativos para los fabricantes de chocolate, que se enfrentan a costos de producción cada vez mayores.

“El precio del cacao premium nunca cambió”, dijo Dan Maloney, quien dirige Sol Cacao en el Bronx. “Es casi como si el precio al por mayor alcanzara el precio premium, pero siempre estuvimos pagando premium”.

Maloney compartió que estaba pagando entre $9,000 y $12,000 por tonelada de cacao premium, adquirido de agricultores en diversas regiones del mundo, con un enfoque particular en América Latina y África. Mientras tanto, Sol Cacao vende sus barras de 1.86 onzas por $8 cada una, contrastando con el precio de alrededor de $2 de una barra de Hershey de cuatro onzas.

Estos precios, según explicó Maloney, están diseñados para garantizar tanto la calidad del producto como un trato ético hacia los agricultores, en una industria con un lamentable historial de explotación de niños y personas esclavizadas para el trabajo.

“Ellos mercadean el chocolate como golosinas”, dijo el Sr. Maloney sobre los grandes fabricantes. “Nosotros lo comercializamos más como un lujo, algo para saborear, como una botella de vino”.

Para algunos agricultores de cacao, figuras como Maloney representan un respaldo crucial contra las volátiles fluctuaciones de los mercados financieros.

Gustavo Mindineros, líder de una cooperativa de productores en Tumaco, Colombia, explicó que, en tiempos de escasa producción, los agricultores suelen favorecer a los compradores más pequeños, porque adquieren menos granos, pero a un precio más elevado, ofreciendo así una mayor estabilidad económica a los productores locales.

“La gran empresa garantiza volumen, pero no reconoce calidad”, reveló Mindineros. “Los compradores más pequeños reconocen la calidad y pagan un precio premium por ella”.

Fuente: The New York Times