Utilizando el telescopio Subaru de 323 pulgadas (8.2 metros) de diámetro en Hawaii, astrónomos han detectado un aumento en la velocidad a la que se desplaza Apophis, que a finales de esta década tendrá el acercamiento a la Tierra más significativo de un enorme asteroide en tiempos recientes, destacó la Sociedad de Astronomía del Caribe (SAC).

“Científicos de la Universidad de Hawaii hallaron que el asteroide Apophis está acelerando cerca de 170 metros por año (adicionales a su velocidad previa), y se debe a un impulso ocasionado por el Sol, que produce radiación termal o perturbaciones que ocasionan esta aceleración conocida como el efecto Yarkovsky”, señaló la entidad educativa.

El asteroide 99942 Apophis es una roca espacial de entre 1,115 y 1,214 pies (340 a 370 metros) de diámetro. Es de gran interés para los astrónomos y entusiastas del cielo, debido a que el 13 de abril de 2029, pasará a sólo 10% de la distancia Tierra-Luna.

“Es el mayor acercamiento que se conoce hasta ahora de algo así de grande”, indicó el astrónomo Lance Benner de la NASA, a la vez que destacó sería visible a simple vista durante varias horas desde algunas zonas, durante el encuentro con nuestro planeta en el 2029.

Apophis estaría pasando a solo 23,441 millas (37,725 km) de la superficie terrestre, una distancia muy pequeña si tomamos en cuenta que la Luna orbita la Tierra a 239,000 millas (384,633 km) de distancia, y especialmente para un asteroide de ese tamaño.

Incluso se anticipa que Apophis estaría acercándose casi a la distancia a la que orbitan los satélites meteorológicos y de televisión.

“La detección de esta aceleración en Apophis es importante, ya que habrá que recalcular la leve probabilidad de un posible impacto con la Tierra en el 2068”, señaló Dave Tholen, de la Universidad de Hawaii.

Aunque la posibilidad de impacto de Apophis para los acercamientos del 2029 y 2036 ya fue descartada, ahora los astrónomos revisarán cuán real es el riesgo para el año 2068, aunque sea mínimo.

Tan pronto como el próximo mes, es decir en diciembre de 2020, científicos realizarán nuevas observaciones de Apophis utilizando el Telescopio Espacial NEOWISE.

Leve encuentro en el 2021

Astrónomos continuarán observando a Apophis el próximo año, ya que previo a su anticipado encuentro del 2029, la enorme roca espacial tendrá un leve acercamiento a la Tierra en la noche del 5 de Marzo de 2021.

Aunque estaría pasando esta vez a 10,471,577 de millas (16,852,369 km) de nuestro planeta, el asteroide alcanzaría suficiente brillantez para ser captado con telescopios grandes de aficionados, especialmente con la ayuda de una cámara.

Mientras que científicos del Radar Goldstone en California, esperan poder observarlo a través de señales de radar entre el 3 y 14 de marzo, de 2021.

Observatorio de Arecibo

Se supone sería también analizado desde el Observatorio de Arecibo, pero aún no está claro si las facilidades estarían ya listas para entonces, en cuanto a las reparaciones que se realizan, tras los daños ocasionados por un enorme y pesado cable que se desprendió.

Apophis orbita al Sol cada 325 días, y aunque ya había sido observado desde Arecibo y Goldstone, las nuevas observaciones ayudarían a definir mejor la órbita del asteroide, especialmente ahora que se sabe que su aceleración pudo haber influenciado levemente en su trayectoria.

Preliminarmente, se anticipa que el 13 de Abril de 2029, el asteroide Apophis sería levemente visible a simple vista desde algunas áreas de Australia, el oeste de Asia, África, y partes de Europa.

“Será un evento que incluso ocasionará turismo astronómico”, señaló Eddie Irizarry, de la SAC al destacar se tratará de la primera vez en que el acercamiento de un enorme asteroide, pudiera ser apreciado a simple vista desde algunas zonas del planeta.
Irizarry aclaró que serían las 5:46 de la tarde en Puerto Rico cuando ocurre el mayor acercamiento de Apophis en el año 2029, razón por la cual no sería visible desde la Isla. Indicó el mayor acercamiento ocurrirá precisamente sobre el Atlántico, pero sin riesgo, e invisible al ser con luz diurna en nuestra zona. “Si estamos bien de salud para ese entonces, muchos tendremos una enorme excusa para viajar cerca de esa fecha, y entre otras cosas presenciar este singular evento”, concluyó.

El asteroide 99942 Apophis fue descubierto el 19 de Junio de 2004 desde el Observatorio Kitt Peak, en Arizona.