Un cable principal en el Observatorio de Arecibo se rompió a las 7:39 de la noche del viernes, causando daños en el plato principal de la instalación.

A diferencia del cable auxiliar que falló en la misma instalación el 10 de agosto, este cable principal no se salió de su encaje, sino que se rompió y cayó sobre el plato reflector de abajo, causando daños adicionales a ese plato y otros cables cercanos, se informó este domingo.

“Ambos cables se conectaron a la misma torre de soporte. Nadie resultó herido y los ingenieros ya están trabajando para determinar la mejor manera de estabilizar la estructura”, dijo Francisco Córdova, director del Observatorio, en una declaración escrita.

“Se ha establecido una zona de seguridad alrededor del plato con mucha precaución y solo el personal necesario para responder al incidente puede ingresar al lugar. Las autoridades no han determinado por qué se rompió el cable principal, pero sospechan que está relacionado con la carga adicional que llevan los cables restantes desde agosto”, reveló Córdova.

“Un equipo de monitoreo ha estado observando de cerca todos los cables y la plataforma desde entonces como parte del plan de reparación de emergencia temporal y de seguridad de la instalación. Los observadores habían notado y estaban rastreando cables rotos en el cable principal que falló el viernes. La instalación estaba esperando a un equipo de ingenieros esta semana que se esperaba comenzaran las reparaciones de emergencia temporales relacionadas con el incidente de agosto”, explicó el Director del Observatorio.

“Esto ciertamente no es lo que queríamos ver, pero lo importante es que nadie resultó herido”, dijo Córdova. “Hemos sido reflexivos en nuestra evaluación y priorizamos la seguridad en la planificación de las reparaciones que se suponía comenzarían el martes. Ahora esto. Hay mucha incertidumbre hasta que podamos estabilizar la estructura. Tiene toda nuestra atención. Estamos evaluando la situación con nuestros expertos y esperamos tener más para compartir pronto”.

La Universidad Central de la Florida (UCF), que gestiona la instalación en virtud de un acuerdo de cooperación con la Universidad Ana G. Méndez y Yang Enterprises Inc. para la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) de Estados Unidos, trabajó durante la noche con las empresas de ingeniería WSP, Thornton Tomasetti y Wiss, Janney, Elstner Associates Inc. para idear una estrategia que aborde la nueva ruptura. UCF retuvo estas firmas en septiembre en relación con el primer cable. UCF también notificó a NSF, propietaria de la instalación y a la NASA. También se están utilizando drones y cámaras para seguir monitoreando la estructura.

El equipo espera poder reducir la tensión en los cables existentes en la torre e instalar refuerzos de acero para aliviar temporalmente algo de la carga adicional que se está distribuyendo entre los cables restantes. Se está movilizando a expertos para que hagan el trabajo lo más rápido posible. El equipo intentará acelerar la llegada de dos nuevos cables que ya estaban encargados. Ese es el plan actual pendiente de una evaluación adicional, que se llevará a cabo durante los próximos días.

UCF tiene una solicitud de financiamiento complementario pendiente con NSF para realizar reparaciones temporales relacionadas con la ruptura original. No hay un estimado de costos para las nuevas reparaciones que serán necesarias en este momento.

Desde el incidente de agosto, los ingenieros han estado trabajando para determinar la causa de la falla inicial y crear planes de reparación temporales y a largo plazo. Debido a que no hubo una causa obvia para la ruptura, las complejidades de una estructura tan grande y única que se construyó en la década de 1960 y la necesidad de priorizar la seguridad por encima de todo, el desarrollo de un plan de reparación de emergencia temporal ha llevado algún tiempo. La implementación de las primeras reparaciones estaba programada para comenzar la próxima semana.

“Esto no es bueno, pero seguimos comprometidos con que las instalaciones vuelvan a estar en línea”, dijo Cordova. “Es una herramienta demasiado importante para el avance de la ciencia”.

El Observatorio de Arecibo alberga uno de los telescopios más poderosos del planeta. Sus instrumentos son utilizados por científicos de todo el mundo para realizar investigaciones en las áreas de ciencias atmosféricas, ciencias planetarias, radioastronomía y astronomía de radar. Arecibo también es el hogar de un equipo que dirige el Proyecto de radar planetario apoyado por el Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA en la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA a través de una subvención otorgada a UCF.

Aunque la instalación ha suspendido la mayoría de sus operaciones desde el incidente de agosto, los investigadores continúan utilizando los datos ya recopilados por el Observatorio de Arecibo para seguir adelante con su investigación. La instalación ha soportado muchos huracanes, tormentas tropicales y terremotos desde que fue construida hace más de 50 años. A pesar de todo, la instalación ha seguido contribuyendo a importantes avances en la investigación espacial en el área de ondas gravitacionales, caracterización de asteroides, exploración planetaria y más.