El gobernador de Puerto Rico, Pedro R. Pierluisi, anunció el inicio de la fase de construcción del proyecto de mejoras al puerto de San Juan durante el anuncio de un acuerdo entre la Autoridad de los Puertos de Puerto Rico (APPR) y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos (USACE, por sus siglas en inglés) para profundizar y ensanchar los canales de navegación y mejorar así la eficiencia económica de la navegación comercial en el Puerto de San Juan.

Pierluisi informó que la inversión total del proyecto asciende a $58,747,000, de los cuales $14,022,000 provienen de fondos propios de la APPR. Los otros $44,725,000 provienen de la aprobación congresional de la Ley de Infraestructura Bipartidista (BIL, por sus siglas en inglés) promulgada en el año 2022 por la administración del presidente Joe Biden. Esta ley viabilizó cerca de $17 mil millones para proyectos de infraestructura de puertos y canales de navegación de Estados Unidos. 

“Las instalaciones portuarias son claramente parte de la infraestructura más importante de Puerto Rico. Esteacuerdo entre la Autoridad de los Puertos y el Cuerpo de Ingenieros, así como la construcción de este proyecto, beneficiará grandemente nuestra actividad económica, reduciendo los costos de transportación de productos y combustible, permitiendo que lleguen barcos y cruceros más grandes, y mejorando el tráfico marítimo al lograr reducir el tiempo de atraque, lo que beneficia nuestro ambiente y la seguridad de nuestra zona portuaria. Estos esfuerzos forman parte de una estrategia abarcadora de desarrollo económico que busca expandir nuestra capacidad de atraer tráfico marítimo, incluyendo para la industria turística de cruceros. Este es un proyecto prioritario para mi administración y se lleva gestionando por más de una década”, sostuvo el gobernador. 

El primer ejecutivo indicó que el proyecto fue autorizado para construcción en la Ley de Desarrollo de Recursos Hídricos de 2018 (Ley Pública 115-270). La fase de preconstrucción, ingeniería y diseño del proyecto se completó en enero de 2023. El proyecto se completará con un contrato de construcción, cuya publicación está programada para el próximo mes de marzo de 2023, la adjudicación en mayo de 2023, y el comienzo de las labores en junio de 2023. Las labores durarán 14 meses e incluirán los dragados de mantenimiento necesarios.

Pierluisi recordó que cuando fue comisionado residente, trabajó con el USACE para viabilizar este proyecto. En el año 2014 logró que se incluyera la asignación de fondos de $800,000, que dio paso al estudio e inspección de la profundidad actual de la Bahía de San Juan, y que sirvió para determinar el alcance del dragado.  

Por su parte, el coronel James L. Booth, del Distrito de Jacksonville del USACE, indicó que “el plan recomendado incluye la ampliación y profundización de los canales interiores del puerto que conducen a los terminales de operadores de carga marítima y cruceros”. Sostuvo que las especificaciones del proyecto incluyen:

• La profundización de una sección del canal de entrada existente (Corte-6) de -42 pies a -46 pies.
• Ampliar el Canal Army Terminal de 350 pies a 450 pies de ancho.
• Profundizar los canales Anegado y Army Terminal del puerto interior de -40 pies a -44 pies.
• Profundizar el Canal de Acceso de San Antonio, el Canal San Antonio y su extensión de -35 pies a -36 pies.
• Expandir los límites del proyecto federal 1,050 pies al este de la Extensión del Canal de San Antonio.
• La profundización del área donde los cruceros haces sus maniobras de atraque de -30 pies a -36 pies.

El director ejecutivo de la APPR, Joel A. Pizá Batiz, indicó que “la inversión en este proyecto generará una actividad económica multimillonaria para Puerto Rico, por su efecto multiplicador directo e indirecto. El solo hecho de aumentar la competitividad global del puerto es un valor añadido incalculable a corto y a largo plazo. Esto permitirá la futura entrada debarcos cruceros de mayor tamaño, mejorará el tráfico marítimo con los barcos que transportan gasolina, diésel, jet fuel, entre otros y fomentará que los cruceros reduzcan el tiempo de sus maniobras de atraque, generándoles un beneficio económico por reducción en costos de transportación”.

“Siendo un proyecto crítico de esta administración, por facilitar el desarrollo de la actividad economía marítima mediante la expansión de operaciones de carga, combustible y de cruceros a la bahía de San Juan, en el año 2017 la Autoridad y el Cuerpo de Ingenieros firmaron el reporte gerenciado por ese ente federal para el estudio de viabilidad del Proyecto de Mejoras a la Bahía de San Juan, del cual la Autoridad de los Puertos era el auspiciador estatal y un participante activo del proceso gerencial.  Hoy, ya comienza a materializarse todo el esfuerzo de estos años”, dijo Pizá Batiz.

Por su parte, la comisionada residente en Washington, Jenniffer González, expresó que “uno de los trabajos principales y más arduos para poder iniciar cualquier proyecto es conseguir el financiamiento, por eso me complace ver los fondos federales que conseguimos en acción. Desde mi primer año en el Congreso, he trabajado con el Cuerpo de Ingenieros (USACE) sobre proyectos claves de infraestructura como lo son las mejoras de nuestro principal puerto. Para ello, logramos una enmienda a la Ley de Desarrollo de Recursos de Agua (WRDA) del 2018 donde se instruía a USACE que diera prioridad a las evaluaciones para echar adelante las obras, luego logramos los fondos: $45,560,000 que se hicieron disponibles en la Ley Bipartita de Infraestructura de 2021. Gracias a esta obra impulsada por fondos federales, en coordinación con el gobierno de Puerto Rico, el Puerto de San Juan estará en mejores condiciones que nunca para ser fuente de actividad económica, empleos y punto de llegada de visitantes”.

Finalmente, se informó que la APPR aprovechó el dragado de la Bahía de San Juan para dragar los muelles de cruceros 1, 2, 3,  los muelles Panamericanos I y II; los muelles 11 al 14 en Puerta de Tierra; y los muelles de la zona portuaria de Puerto Nuevo, que es donde Puerto Rico recibe gran parte de sus importaciones. La autoridad de los Puertos pagó unos $497,000 para este dragado adicional y se invirtió esfuerzo en la obtención de toda la permisología.