La pareja de esposos compuesta por los doctores Yadira M. Soto Feliciano y Francisco J. Sánchez Rivera, egresados del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM), de la Universidad de Puerto Rico (UPR), fueron seleccionados entre los 100 científicos hispanos más inspiradores en los Estados Unidos, según la notoria publicación Cell Press. Más allá de los lazos familiares que los unen, ambos comparten destacadas investigaciones que abarcan desde la propagación del cáncer, hasta un tema tan reciente como el COVID-19. 

“Este reconocimiento nos lo otorgaron a ambos de manera independiente, pero terminamos los dos en la misma lista que muestra la labor de científicos hispanos, en diferentes etapas de su carrera. Entre estos respetados científicos se encuentran personas que han ganado el Premio Nobel, como el doctor Mario Molina e investigadores que realizan estudios en sus laboratorios por varias décadas. También incluyeron lo que llaman las estrellas que están en proceso de formar parte de la próxima generación de científicos. En esa categoría, estuvimos incluidos Francisco y esta servidora. Fue un honor bien grande porque fue liderado por la publicación Cell Press, una de las editoriales de revistas científicas más prestigiosas en la disciplina, por lo que para nosotros es muy grande e importante”, indicó la doctora Soto Feliciano. 

Por un lado, Soto Feliciano, realiza estudios postdoctorales en The Rockefeller University, mientras que Sánchez Rivera es investigador postdoctoral para el Memorial Sloan Kettering Cancer Center, ambos centros ubicados en Nueva York. 

“Ahora mismo, no somos muchos puertorriqueños en el campo de investigación de cáncer, pero seremos muchos más en el futuro. Estamos en una posición honorífica, ya que hacemos un tipo de investigación que está bastante a la vanguardia. Creo que reconocieron ese esfuerzo y la calidad de nuestras investigaciones para formar parte de este grupo tan comprometido. Por mi parte, investigo cómo en una célula recibe una mutación o una alteración o cómo esa célula eventualmente contribuye a la formación y el desarrollo de un tumor que, eventualmente, puede esparcirse por el cuerpo de los seres humanos y obviamente terminar en la muerte del paciente. Así que, a mí me interesan esos procesos que esa célula individual experimenta y cuáles son las trayectorias en términos de evolución que esa célula navega, hasta llegar a un tumor maligno”, indicó Sánchez Rivera, egresado del Departamento de Biología, con especialidad en Microbiología. 

Por su parte, Soto Feliciano se concentra en el estudio científico en una de las instituciones que históricamente se ha caracterizado por los descubrimientos y aportaciones en las ciencias biomédicas. 

“Mi trabajo de investigación en los últimos cuatro años consiste en la interfase de biología molecular y celular, con énfasis en biología del cáncer. Mi proyecto está enfocado en entender los mecanismos que la célula ha desarrollado a través de millones de años para empacar nuestro material genético, no tan solo empaca lo eficientemente en un núcleo bastante pequeño, pero también las formas en las cuales ese empaque es regulado (cuando se abre y se cierra). La importancia de estos mecanismos es que dictan la manera en que genes, que son los que controlan prácticamente todos los procesos que ocurren en la célula, pueden ser activados o desactivados de manera regulada. Hemos aprendido en los últimos diez o quince años, a través de esfuerzos de secuenciación en diferentes enfermedades, que los factores que regulan este prender y apagar de genes son bastante alterados en cáncer. La investigación se enfoca en entender cómo esas mutaciones alteran el estado normal y pueden contribuir a enfermedades, particularmente el cáncer”, explicó la egresada del Departamento de Química. 

Ambos se conocieron desde su época de estudiantes en el recinto mayagüezano de la UPR, de donde se graduaron juntos. Luego, completaron sus estudios doctorales en el 2015, en Massachusetts Institute of Technology (MIT). 

De hecho, el doctor Jorge Haddock presidente de la UPR, destacó lo importante que es este logro para el principal centro docente y de investigación de Puerto Rico.  

“De parte de toda la comunidad universitaria, nuestras felicitaciones a los doctores Yadira Soto Feliciano y Francisco Sánchez Rivera, sus aportaciones a la ciencia y la salud no solo son motivo de orgullo para la Universidad de Puerto Rico, también hacen brillar a nuestra isla. Son el mejor ejemplo de la tradición de éxito que fomentamos desde la institución. En lo profesional y personal, nuestros mejores deseos”, afirmó Hadock.  

Por su parte, el doctor Agustín Rullán Toro, rector del RUM,  también elogió el reconocimiento. 

“Esta noticia nos llena de mucho orgullo como la principal institución universitaria del país. Conocer la historia de estos dos colegiales, sirve de motivación para nuestros estudiantes y para la sociedad. Estos investigadores han demostrado que la educación que recibieron tuvo enormes resultados y ha trascendido fuera de sus fronteras. El éxito de ellos, es también el del Colegio y el de Puerto Rico”, puntualizó.