En los primeros días de la pandemia, los médicos notaron algo sobre las personas gravemente enfermas de COVID-19, muchos eran obesos.

El enlace se hizo más evidente a medida que el coronavirus arrasó todo el mundo, y los investigadores todavía están tratando de averiguar por qué.

El exceso de peso aumenta las posibilidades de desarrollar una serie de problemas de salud, incluyendo enfermedades del corazón y diabetes, y esas son algunas de las condiciones que pueden hacer que los pacientes con COVID-19 sean más propensos a enfermarse.

Pero hay algunas pruebas de que la obesidad en sí misma puede aumentar la probabilidad de complicaciones graves de una infección por coronavirus. Un estudio de más de 5,200 personas infectadas, incluido el 35% obeso, encontró que las posibilidades de hospitalización aumentaron para las personas con IMC más altas, incluso teniendo en cuenta otras condiciones que podrían ponerlos en riesgo.

Los científicos todavía están estudiando los factores que podrían estar en juego —la forma en que la obesidad afecta el sistema inmunitario puede ser uno— pero dicen que es otro ejemplo de la pandemia que ilumina los desafíos de salud pública existentes.

La obesidad puede ser una de las razones por las que algunos países o comunidades han sido duramente golpeados por el virus, dicen los investigadores. En los Estados Unidos, la tasa de obesidad entre los adultos ha subido durante décadas y ahora está en el 42%. La tasa es aún mayor entre los negros e hispanoamericanos.

Una persona que mide 5 pies, 7 pulgadas de alto se considera obesa a partir de alrededor de 190 libras, o un índice de masa corporal de 30. El mayor riesgo de enfermedad grave de COVID-19 parece más pronunciado con obesidad extrema, o un IMC de 40 o más.

Los investigadores dicen que es probable que varios factores lo hacen más difícil para las personas que son obesas para combatir una infección por coronavirus, que puede dañar los pulmones. Llevar mucho peso extra tensa el cuerpo, y que el exceso de grasa podría limitar la capacidad de los pulmones para expandirse y respirar.

Otro problema es la inflamación crónica, que a menudo viene con obesidad. La inflamación es una forma natural de que nuestros cuerpos luchen contra intrusos dañinos como los virus. Pero la inflamación de larga duración no es saludable y podría socavar las defensas de su cuerpo cuando surge una amenaza real.

“Es como echar gasolina en un fuego ardiente”, dijo el Dr. Dariush Mozaffarian, investigador de la obesidad y decano de la escuela de ciencias y políticas de nutrición de la Universidad de Tufts cerca de Boston.

E incluso si las personas obesas no son diagnosticadas con diabetes o enfermedad cardíaca, Mozaffarian señala que su salud puede no ser óptima.

Como se distribuya la grasa en el cuerpo puede desempeñar un papel también. Un estudio encontró un mayor riesgo de muerte por COVID-19 para las personas con obesidad grave, pero sólo entre los hombres. Los hallazgos podrían reflejar que los hombres tienden a llevar grasa alrededor del estómago, dijo Sara Tartof, una coautora del estudio que investiga enfermedades infecciosas en Kaiser Permanente en Southern California. Ese tipo de grasa está más asociada con la producción de una hormona que podría estar contribuyendo a enfermedades más graves, dijo.

Los científicos también están explorando si hay algo específico sobre el coronavirus en sí que hace que los obesos sean más susceptibles a enfermarse.

Por ejemplo, el virus infecta las células uniéndose a receptores en la superficie de ciertas células. Ese receptor es abundante en las células grasas y los científicos están estudiando si eso los convierte en “un buen nido para el virus”, dijo el Dr. Francois Pattou en la Universidad de Lille en Francia, quien ha sido coautor de investigaciones sobre el vínculo entre la obesidad y el COVID-19 grave.

Las complicaciones en la atención pueden surgir una vez hospitalizadas, también. Para ayudar con la respiración, por ejemplo, los médicos han estado poniendo a los pacientes hospitalizados con COVID-19 en sus estómagos. Pero eso puede ser difícil para los obesos, por lo que es más probable que se pongan ventiladores.

“Necesitan una máquina para ayudar a hacer el trabajo”, dijo el Dr. David Kass, de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore, quien ha sido coautor de un estudio sobre la obesidad y la grave enfermedad COVID-19.

Otra preocupación es que la vacuna contra el COVID-19 puediera ser no tan eficaz para los obesos, como parece ser el caso de la gripe y otras vacunas.

Por qué eso podría ser, no se sabe, pero una posibilidad es que la obesidad afecta un aspecto del sistema inmunológico que necesita ser activado para que funcionen las vacunas, dijo la Dra. Nancie MacIver, quien investiga cómo el peso afecta el sistema inmunológico en la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte. Y dijo que cualquier factor que estuviera en juego probablemente sería aplicable a una vacuna contra el COVID-19, pero añadió que sigue siendo importante conseguirla.