Dos de los Grandes Observatorios de la NASA, el Telescopio Espacial James Webb y el Telescopio Espacial Hubble, han capturado vistas de un experimento único de la NASA diseñado para estrellar intencionalmente una nave espacial contra un pequeño asteroide en la primera prueba espacial del mundo para la defensa planetaria. Estas observaciones del impacto de la Prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA marcan la primera vez que Webb y Hubble observaron simultáneamente el mismo objetivo celestial.

El 26 de septiembre de 2022, a las 7:14 p. m. EDT, DART se estrelló intencionalmente contra Dimorphos, la pequeña luna del asteroide en el sistema de doble asteroide de Didymos. Fue la primera prueba del mundo de la técnica de mitigación de impacto cinético, utilizando una nave espacial para desviar un asteroide que no representa una amenaza para la Tierra e intentando modificar la órbita del objeto. DART es una prueba para defender la Tierra contra posibles peligros de asteroides o cometas.

“Webb y Hubble muestran lo que siempre hemos sabido en la NASA: aprendemos más cuando trabajamos juntos”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. “Por primera vez, Webb y Hubble capturaron simultáneamente imágenes del mismo objetivo en el cosmos: un asteroide que fue impactado por una nave espacial después de un viaje de siete millones de millas. Toda la humanidad espera ansiosamente los descubrimientos que vendrán de Webb, Hubble y nuestros telescopios terrestres, sobre la misión DART y más allá”.

Las observaciones de Webb y Hubble juntas permitirán a los científicos obtener conocimiento sobre la naturaleza de la superficie de Dimorphos, cuánto material fue expulsado por la colisión y qué tan rápido fue expulsado. Además, Webb y Hubble capturaron el impacto en diferentes longitudes de onda de luz: Webb en infrarrojo y Hubble en visible. La observación del impacto en una amplia gama de longitudes de onda revelará la distribución de los tamaños de las partículas en la nube de polvo en expansión, lo que ayudará a determinar si arrojó muchos trozos grandes o, en su mayoría, polvo fino. La combinación de esta información, junto con las observaciones de telescopios terrestres, ayudará a los científicos a comprender la eficacia con la que un impacto cinético puede modificar la órbita de un asteroide.
Webb tomó una observación de la ubicación del impacto antes de que ocurriera la colisión, luego varias observaciones durante las próximas horas. Las imágenes de la cámara de infrarrojo cercano de Webb (NIRCam) muestran un núcleo apretado y compacto, con penachos de material que aparecen como volutas que se alejan del centro donde tuvo lugar el impacto.

Las imágenes del Hubble muestran el movimiento de la eyección después del impacto:

Las imágenes de la Wide Field Camera 3 de Hubble muestran el impacto en luz visible. Los eyectados del impacto aparecen como rayos que se extienden desde el cuerpo del asteroide. El pico de eyección más audaz y desplegado a la izquierda del asteroide está en la dirección general desde la que se acercó DART.

Algunos de los rayos parecen estar ligeramente curvados, pero los astrónomos deben mirar más de cerca para determinar qué podría significar esto. En las imágenes del Hubble, los astrónomos estiman que el brillo del sistema aumentó tres veces después del impacto y vieron que el brillo se mantuvo estable, incluso ocho horas después del impacto.

Como resultado del impacto, el brillo del sistema Didymos-Dimorphos aumentó 3 veces. El brillo también parece mantenerse bastante estable, incluso ocho horas después del impacto.