El análisis de los datos obtenidos en las últimas dos semanas por el equipo de investigación de la Prueba de redireccionamiento del asteroide doble (DART, por sus siglas en inglés) de la NASA muestra que el impacto cinético de la nave espacial contra su asteroide objetivo, Dimorphos, alteró con éxito la órbita del asteroide. Esto marca la primera vez que la humanidad cambia deliberadamente el desplazamiento de un objeto celeste y es la primera demostración a gran escala de la tecnología de desviación de asteroides.

“Todos nosotros tenemos la responsabilidad de proteger nuestro planeta de origen. Al fin y al cabo, es el único que tenemos”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. “Esta misión muestra que la NASA se está intentando preparar para cualquier cosa que el universo nos depare. En la NASA hemos demostrado que nos tomamos en serio nuestro papel como defensores del planeta. Este es un momento decisivo para la defensa planetaria y para toda la humanidad, lo que demuestra el compromiso del excepcional equipo de la NASA y sus socios de todo el mundo”.

Antes del impacto de DART, Dimorphos tardaba 11 horas y 55 minutos en orbitar su asteroide anfitrión Didymos, de mayor tamaño. Desde la colisión intencional de DART contra Dimorphos el 26 de septiembre, los astrónomos han estado usando telescopios terrestres para medir cuánto ha cambiado ese tiempo de órbita. Ahora, el equipo de investigación ha confirmado que el impacto de la nave alteró la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos en 32 minutos, acortando la órbita de 11 horas y 55 minutos a 11 horas y 23 minutos. Esta medición tiene un margen de error de aproximadamente 2 minutos.

Antes del encuentro, la NASA había definido un cambio mínimo exitoso en el período de órbita de Dimorphos como un cambio de 73 segundos o más. Estos primeros datos muestran que DART superó este punto de referencia mínimo en más de 25 veces.

“Este resultado es un paso importante para entender el efecto total del impacto de DART con su asteroide objetivo” dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA en la sede de la NASA en Washington. “A medida que nuevos datos lleguen a diario, los astrónomos podrán evaluar mejor si una misión como DART podría usarse en el futuro para ayudar a proteger la Tierra de una colisión con un asteroide, si alguna vez descubrimos que uno se dirige hacia nosotros, y de qué manera podríamos hacerlo”.

El equipo de investigación todavía está adquiriendo datos con observatorios terrestres situados en distintas partes del mundo, así como con instalaciones de radar desde el radar planetario Goldstone del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por  sus siglas en inglés) de la NASA en California y el Observatorio Green Bank de la Fundación Nacional para las Ciencias en Virginia Occidental. Los científicos están actualizando la medición del período con observaciones frecuentes para mejorar su precisión.

El enfoque se está desplazando ahora hacia la medición de la eficiencia de la transferencia de la cantidad de movimiento de unos 22.530 kilómetros (14.000 millas) por hora de la colisión de DART contra su objetivo. Esto incluye un análisis adicional de la “eyección”: las muchas toneladas de roca del asteroide que fueron desplazadas y lanzadas al espacio por el impacto. El retroceso producido por esta explosión de escombros mejoró sustancialmente el empuje de DART contra Dimorphos, un poco parecido a la manera como un chorro de aire que sale de un globo envía el globo en la dirección opuesta.

Para entender satisfactoriamente el efecto del retroceso de la eyección, se necesita más información sobre las propiedades físicas del asteroide, tales como las características de su superficie y lo fuerte o débil que es, según sea necesario. Estas cuestiones siguen siendo objeto de investigación.

“DART nos ha proporcionado datos fascinantes sobre las propiedades de los asteroides y la efectividad de un impactador cinético como tecnología de defensa planetaria”, dijo Nancy Chabot, jefa de coordinación de DART en el Laboratorio de Física Aplicada (APL, por sus siglas en inglés) de Johns Hopkins en Laurel, Maryland. “El equipo de DART continúa analizando este rico conjunto de datos para comprender por completo esta primera prueba de defensa planetaria de desviación de asteroides”.

Para este análisis, los astrónomos continuarán estudiando las imágenes de Dimorphos obtenidas con el enfoque terminal de DART y con el CubeSat italiano ligero generador de imágenes de asteroides (LICIACube, por sus siglas en inglés), proporcionado por la Agencia Espacial Italiana, para tener una estimación aproximada de la masa y la forma del asteroide. Dentro de unos cuatro años, el proyecto Hera de la Agencia Espacial Europea también tiene planificado realizar estudios detallados tanto de Dimorphos como de Didymos, con un enfoque particular en el cráter dejado por la colisión de DART y mediciones precisas de la masa de Dimorphos.

El APL de Johns Hopkins construyó y operó la nave espacial DART y gestiona la misión DART para la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA como un proyecto de la Oficina del Programa de Misiones Planetarias de la agencia. Las instalaciones telescópicas que contribuyen a las observaciones utilizadas por el equipo de DART para determinar este resultado son las siguientes: Goldstone, Observatorio Green Bank, Telescopio Swope en el Observatorio Las Campanas en Chile, el Telescopio Danés en el Observatorio de La Silla en Chile y las instalaciones de la red global de telescopios del Observatorio Las Cumbres en Chile y en Sudáfrica.

Ni Dimorphos ni Didymos representan ningún peligro para la Tierra, antes o después de la colisión controlada de DART contra Dimorphos.