Con el propósito de estudiar la interacción de la calidad del aire, variables socio-ecológicas y el SARS-CoV-2 (COVID-19), la Administración Espacial Aeronáutica de Estados Unidos (NASA, por sus siglas en inglés) otorgó una nueva propuesta de investigación al Dr. Pablo Méndez-Lázaro, Catedrático Asociado de la Escuela Graduada de Salud Pública, Departamento de Salud Ambiental del Recinto de Ciencias Médicas (RCM) de la Universidad de Puerto Rico (UPR). 

El trabajo investigativo titulado: “Study of Imminent Interactions between SARS-CoV-2 (COVID-19), Air Quality due to Saharan Dust and Urban Aerosols, and Social Environmental Factors in Puerto Rico in summer 2020: Proxies of Health Risk in Small Island States in the Caribbean Region”, fue sometida en marzo 2020 ante la Dirección de Misión Científica, División de Ciencias de la Tierra de la NASA. 

“Existen un sinnúmero de variables y factores (ambientales, sociales, virológicos, genéticos entre otros) que interactúan con SARS-CoV-2 causante de la COVID-19. Reciente evidencia científica en EEUU, Europa y Asia, sugieren que las variables ambientales juegan un rol importante en la tasa de mortalidad por COVID19. Principalmente se ha observado que la tasa de mortalidad atribuida al COVID19 está asociada a factores de riesgos y condiciones de salud pre-existentes. Algunos de los factores de riesgo que cita la literatura científica son: obesidad, problemas cardiovasculares, diabetes, personas de edad avanzada, hipertensión, problemas respiratorios pre-existentes, entre otros. De igual manera, la literatura sugiere que la mortalidad atribuida al COVID19 aumenta en ciudades con altas concentraciones de contaminación atmosférica”, expuso el Dr. Pablo Méndez Lázaro.

El objetivo principal del estudio propuesto es comprender mejor las interacciones entre COVID-19, el polvo del Sahara y los factores ambientales (temperatura del aire, temperatura de la superficie del mar, viento, precipitación entre otros factores) en Puerto Rico utilizando datos satelitales de observación terrestre y registros de salud pública. Es importante comprender si tales estresores conducen a debilidades en el público que exacerban el impacto de COVID-19.  

El Dr. Méndez Lázaro expresó sentirse, “sumamente orgulloso de que hayan otorgado esta investigación ya que es bien importante entender los riesgos y maneras en la que el COVID-19 está evolucionando y cómo continúa propagándose”. Este estudio ayudará a entender factores de riesgo ambientales que pueden exacerbar la situación de la pandemia. 

Por su parte, el presidente de la UPR, el Dr. Jorge Haddock, destacó la importancia que tiene el proyecto del Dr. Méndez-Lázaro a nivel global,  para Puerto Rico y para la institución.

“De parte de toda nuestra comunidad universitaria, felicidades al Dr. Méndez-Lázaro y a todo su equipo por este importante logro. Tenemos la certeza que con su talento, conocimiento y su comprometido equipo logrará hacer importantes aportaciones para  detener la propagación y contagio del COVID-19. Con esta investigación,  suman más de 12 las iniciativas que desde el principal centro docente de Puerto Rico estamos impulsando, enfocados en detener la pandemia provocada  por el virus del coronavirus. Una vez más, la Universidad de Puerto Rico pone al servicio del pueblo el mejor talento y conocimiento, y en específico, la investigación del Dr. Méndez- Lázaro tiene una gran relevancia para la isla y  a nivel global”, afirmó Haddock. 

El equipo de investigación cuenta con la participación de los Co-Investigadores: Dr. Frank Muller-Karger de University of South Florida; Dra. Ana P. Ortíz-Martínez del Centro Comprensivo de Cáncer de la UPR; Dra. Cynthia Pérez-Cardona del RCM; Dr. Benjamin Bolaños del Departamento de Microbiología del RCM; Dr. Daniel Otis de University of South Florida; y el Dr. David De Angel Sola, Neumólogo Pediátrico. 

El doctor Méndez resaltó que, “esta nueva propuesta de NASA nos ayudará a fortalecer el componente de salud pública (incluyendo la nueva amenaza del COVID19) trabajando estrechamente con nuestro otro proyecto en curso, financiado también por NASA el Programa de Health and Air Quality (CALIMA-PH: Caribbean Air quality aLert Management Assistance System and Public Health) en donde también contamos con la gran participación de las Co-Investigadoras Dra. Olga Mayol-Bracero de la UPR-Río Piedras y Dra. Jessica Cabrera del Departamento de Salud. La combinación de ambas propuestas nos permite construir un “dream team” de investigadores para desarrollar investigación en la salud ambiental en Puerto Rico”.